Sous les terres brûlantes de l'Afrique de l'Est, un événement d'une ampleur géologique exceptionnelle est en train de se produire. Une fracture gigantesque, longue de plusieurs milliers de kilomètres, s'élargit lentement au fil du temps. Les scientifiques y voient les signes de la naissance d'un nouvel océan, un phénomène aussi rare que fascinant.
🌍 Une fissure qui divise le continent
Depuis plusieurs années, les géologues observent avec attention la vallée du Rift est-africain, une immense zone de faille qui s'étend de la mer Rouge jusqu'au Mozambique. En 2005, une fissure spectaculaire de plusieurs kilomètres s'est ouverte soudainement dans le désert éthiopien, bouleversant les habitants et attirant l'attention de la communauté scientifique.
« Nous sommes témoins d'un processus qui prendra des millions d'années, mais qui est déjà bien engagé », explique Christopher Moore, chercheur à l'université de Leeds.
Cette fissure marque le début d'une séparation lente mais inévitable : la plaque africaine se divise en deux --- la plaque nubienne (à l'ouest) et la plaque somalienne (à l'est).
🪨 Le début d'un nouvel océan
Au fur et à mesure que ces plaques s'éloignent l'une de l'autre, la croûte terrestre s'amincit, permettant au magma de remonter. Ce processus de rift finira par créer une dépression suffisamment profonde pour que l'eau des mers voisines --- notamment de la mer Rouge et du golfe d'Aden --- s'y engouffre. Dans environ 5 à 10 millions d'années, cette zone pourrait devenir un nouvel océan, séparant définitivement l'Afrique de l'Est du reste du continent.
« C'est le même processus qui a donné naissance à l'océan Atlantique il y a plus de 150 millions d'années », rappelle Lucie Fontaine, géophysicienne au CNRS.
🌋 Une activité géologique intense
Cette transformation ne se fait pas sans conséquences. Dans la région du Rift, les habitants ressentent fréquemment des tremblements de terre légers et observent une activité volcanique accrue. Des volcans comme Erta Ale (en Éthiopie) ou Ol Doinyo Lengai (en Tanzanie) témoignent de l'énergie titanesque qui anime les entrailles du continent.
Les lacs du Rift --- Tanganyika, Malawi, Turkana --- sont eux-mêmes les prémices de ce futur océan : d'immenses dépressions formées par l'écartement des plaques.
🔮 Une transformation à l'échelle du monde
Quand le nouvel océan sera formé, la carte de la Terre sera méconnaissable. L'Afrique de l'Est deviendra une île géante, entourée par l'océan Indien et cette nouvelle mer intérieure. Les écosystèmes, les courants marins et même le climat régional seront profondément transformés.
« Ce phénomène rappelle que notre planète est vivante, en perpétuelle évolution », conclut la géologue Aïcha Hassan. « L'Afrique d'aujourd'hui ne sera plus la même demain --- mais ce "demain" se compte en millions d'années. »
🌅 Une lente naissance, témoin du pouvoir de la Terre
Même si aucun être humain ne verra jamais ce nouvel océan de ses propres yeux, les scientifiques peuvent déjà en suivre chaque étape. Grâce aux satellites et aux relevés géologiques, nous observons, presque en direct, la création d'un futur océan --- un rappel spectaculaire de la puissance tranquille de notre planète.